使用済みペット

世界中で毎年3億8,000万トンを超えるプラスティックが生産されている。このうち10万トンを生み出しているのが、レゴであり、当然のことながら定番の子ども用玩具であるレゴブロックをつくっているからだ。
一見したところ、レゴが環境に与える影響はプラスティック生産量のごく一部にすぎないように見えるかもしれない。だが、それでも重要な意味をもつ。なぜならレゴによって2020年に生産されたその10万トンのプラスティックは、1,100億個のブロックへと加工されているからだ。
しかも、その1,100億個のブロックの大半（80％ほど）は、ABS（アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン）樹脂でつくられている。ABS樹脂とは、強度と剛性が高く評価されている石油由来の熱可塑性プラスティックだ。
ABS樹脂は再生利用すると丈夫な性質が失われるので、リサイクルには適さない。また、耐久性が高いことから分解されるまで何世代もかかる。つまり、ABS樹脂でつくられたものは、恐ろしく長くこの地球上にとどまることになるのだ。
こうした背景から、レゴは2015年にある発表をした。同社の莫大な収益（19年の売上高は70億ドルに達した）のうち1億5,500万ドルを、新たな「サステナブル・マテリアルズ・センター（持続可能な素材センター）」に投じると発表したのである。66年にわたってリサイクルできないおもちゃのブロックを大量に生産してきた同社が、プラスティックに対する批判の高まりを予感したことも、この決定を後押しした可能性がある。
ついに完成したリサイクル素材のブロック
このセンターから生まれた最初の製品は、サトウキビ由来のプラスティックだった。同社は2年がかりでこの持続可能なポリエチレンを完成させ、大成功を収めたともてはやされた。ただし、問題は剛性が低いことで、木や葉といった積み上げの負荷がかからない製品群に主に適していたことである。これらの製品がレゴ製品の全体に占める割合は、約2％とごくわずかだった。
しかし、本当の主役は地味な2×4のブロックである。レゴは曲げやすいバイオプラスティックからさらに一歩進んで、捨てられたペットボトルでつくる新しいブロックの試作品の開発へと移った。
この試作品はリサイクル素材でつくられたブロックとしては初めてのものとなる。また、レゴが標準的なABS樹脂ブロックに課している要件のほとんどを満たしている。
150人を擁するレゴのサステナブル・マテリアルズ・センターのチームは、この3年間で250種類を超えるPET素材をテストした。レゴの環境責任部門でヴァイスプレジデントを務めるティム・ブルックスによると、完成した試作品はABS樹脂製ではないブロックが乗り越えなければならない高い壁をクリアしているという。その壁とは「結合力」である。
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結合力とは、つなげたふたつのブロックがどれだけうまく結合するかを意味する。プラスティックの剛性が充分でなかったり、製造と成型の過程で収縮しすぎたりすると、レゴのブロック同士がうまくかみ合わなくなる。
「髪の毛の太さにも満たない1ミクロンから2ミクロンの公差で成型しています」と、ブルックスは言う。「ほとんどの消費者向け製品よりも極めて高い精度でつくっているのです。ですから、わたしたちにとっては結合力が恐らく最大の課題です。これまでの試作品では、ブロックがちゃんとくっつかなかったり、ペンチを使わないとバラバラにできなかったりということがありました。ブロックをうまく成型するのもひと苦労です。歯磨き粉くらいの粘度で型に入れて、温かいうちに押し込んでから冷やします。素材は収縮しますが、収縮しすぎないようにしなければなりません」
またブルックスによると、こうした素材は時間とともに変形するが、レゴのブロックは単に形状を維持して結合し続けるのみならず、何世代にもわたって使われてもその状態を保ち続ける必要があるという。通常のレゴブロックは、高温や低温、バター、さらにはつくり物の唾液などを使ってテストし、何十年も完全な状態を保てることを確認している。
ABS樹脂のように機能するPET
しかし、レゴは新しいPETブロックの開発によって、こうした課題を解決した。あるいは、あとひと息で解決するといったほうが正確かもしれない。
「今後は結合力をほんの少し高める方法と、ブロックに色をつける方法に取り組む必要があります」と、ブルックスは言う。「それができたら形ごとに検討し、どのくらいの数のABS樹脂ブロックをPETに置き換えられるかを検討します」
ここで重要なのは、レゴが製造している3,500種類ほどの形状のうち、2×4ブロックは極めて人気が高いことだ。こうした人気のブロックを再生プラスティックに置き換えることができれば、2030年までに完全にサステイナブルな素材を製品に使用するというレゴの環境目標に向けて、大きく前進できることになる。
「わたしたちの商品には『主力商品』と呼んでいるものがあります。例えば、ほとんどのセットに2×4ブロックが入ることがわかっていますし、もちろんほとんどすべてのセットに1×1ブロックが入ることもわかっています。これはわたしたちがつくっているブロックのなかでも、飛び抜けてありふれたものなのです」と、ブルックスは言う。
「ABS樹脂は極めて剛性が高い素材です。非常に剛性が高く、非常に精密で、非常に硬いのです。PETはABS樹脂に比べると剛性が低く、それほど硬くなく、精密でもありません」と、ブルックスは説明する。「そこで、PETに衝撃調整剤を使用する必要があります。違いはそこにあります。当社は通常とはグレードの異なるPETに、特許出願中の『秘密の成分』を加えて使用しています。つまり、ABS樹脂のように機能するように改良したPETというわけです」
PHOTOGRAPH BY LEGO
技術の進歩に数十年かかった理由
米エネルギー省国立再生可能エネルギー研究所のグレッグ・ベッカムは、レゴの前進に感銘を受けている。ベッカムはポーツマス大学のジョン・マクギーハンと共同で、PETを分解する酵素を18年に開発したことでも知られている。
「ABS樹脂は素晴らしい素材です。『A』（アクリロニトリル）と『B』（ブタジエン）と『S』（スチレン）の比率を変えることができるので、非常に汎用性に富んでいます。配合の仕方によって多種多様なABS樹脂をつくることができるのです。わたしたちは文字通り、毎日ABS樹脂に触れています」とベッカムは言う。「一方でPETの場合は、レゴのブロックに使われているようなABS樹脂と同じ材料特性をもつものをつくることは困難です。極めて難しい高分子科学の課題であることは間違いありません。今回の改良にはとてもワクワクします」
プラスティックの製造技術がここまで進歩するまで、どうして何十年もかかってしまったのだろうか。その理由についてベッカムは、魔法の杖を振って環境に優しい材料がつくれるならいいだろうが、実は思ったよりも難しい場合が多いのだと説明する。
「これは再生プラスティックやリサイクル可能なプラスティックを原料にして、ABS樹脂と同じタイプの材料特性をどのようにして実現するかという、基礎材料科学と材料工学の課題なのです」と、ベッカムは説明する。「ABS樹脂のブロックは再生プラスティックでもなければ、使用後にリサイクルできるものでもありません。試作品は、その両方の課題を同時に解決できる可能性があります」
レゴが今回試作したPETブロックには、別の利点もある。未使用の原料でつくられるABS樹脂のブロックに比べて、二酸化炭素の排出量を70％削減できるのだ。
PHOTOGRAPH BY LEGO
最終的なゴール
このように、いま新しいエコプラスティックの開発が進められている。だが興味深いことに、環境に本当に役立つことは、現在はリサイクルできないABS樹脂のような物質をリサイクルする方法を開発することかもしれない。
「いま実験室では、長い鎖状の分子である高分子化合物を構成要素にまで分解できる高度なリサイクル手法の採用が検討されています」とベッカムは言う。「分解したものを精製して新品のプラスティックと同等の品質に戻したり、オープンループでリサイクルしてさらに価値の高い別のものに変えたりするのです」
ベッカム率いるチームは現在、ABS樹脂のようなプラスティックを化学的に分解してリサイクルするといã�

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