FINANCIAL TIMES
الاحد 11 يوليو 2021
أصيب الموظفون في كثير من الحالات بالصدمة عندما علموا أن شروط إنهاء الخدمة أضعفت بسبب إفلاس الشركة.
جوناثان إيلي من لندن
ليس الأمر كما لو أن مارك جيفورد دخل "دبنهامز" وعيناه مغمضتان. كان الرجل البالغ من العمر 56 عاما ثالث رئيس لسلسلة المتاجر البريطانية خلال عشرة أشهر عندما وصل في تشرين الأول (أكتوبر) 2019. كانت الشركة قد فقدت للتو مديرها المالي، وكان رئيسها التنفيذي عضوا معارا من شركة إعادة الهيكلة "ألفاريز آند مارسال".
لكن حتى تاريخ "دبنهامز" الحديث من الانقلابات في مجالس الإدارة، والمساهمين المتمردين، وحالات الإفلاس والمعارك القانونية، لم يعدها لما سيأتي. جائحة كوفيد - 19 التي فرضت على "دبنهامز" إعادة هيكلة صعبة في معركة من أجل البقاء هزمت الشركة في النهاية، منهية الوجود المادي في شوارع المملكة المتحدة الراقية التي يعود تاريخها إلى القرن الـ 18.
يقول مارك جيفورد: "كنت أعلم أنه لن يكون أبدا وضعا سهلا لتغيير الأعمال". كان أكثر من نصف المتاجر البالغ عددها 140 لا يزال مستأجرا بالكامل بينما ظلت تكاليف الفائدة على التسهيلات الائتمانية المعاد التفاوض عليها باهظة.
كان المقرضون على استعداد لتحويل مئات الملايين من الجنيهات الإسترلينية من الديون إلى أسهم من أجل تخفيف عبء الفائدة على الأعمال. لكنهم كانوا مستعدين فقط لفعل ذلك بشرط مشاركة الملاك في الألم لاستعادة الربحية.
كان دوره واضحا: جلب الملاك إلى أصحاب العقارات والسمسار الذي حل وسط. إذا نجح في ذلك، فإن الاتجاه الصعودي كان عبارة عن شريحة من الأسهم قد تكون ذات يوم تستحق شيئا ما. يقول جيفورد، المدير المالي السابق في سلسلة "هاوس أوف فريزر" المنافسة: "شعرت أن لدي المهارات والخبرة اللازمة لمنح الشركة فرصة للتعافي".
رغم أن حالة الشركة المالية لا تزال هشة، فقد اجتازت "دبنهامز" ذروة موسم التداول في عيد الميلاد، ودخلت في أكثر ربع عام هدوءا في العادة.
لم يكن 2020 عاما عاديا. بعد فترة وجيزة من دخول المملكة المتحدة في أول إغلاق لكوفيد - 19، خضعت الشركة لإدارة "اللمسة الخفيفة" التي تركت فريق إدارة الشركة في مكانه على عكس الخضوع للإدارة التقليدية حيث يتولى إخصائيو الإعسار مهام الإدارة اليومية.
كانت الرسالة الموجهة إلى الملاك: نحن نؤمن حقا أنه يمكننا مساعدتك، يمكننا تخليص العمل الخاضع للإدارة، ولدينا فريق الإدارة الذي تم الاحتفاظ به في العمل لتداول الأعمال خارج الإدارة.
لم يرحب كل الملاك بجولة أخرى من التغييرات في شروط الإيجار. "كان بعض ردود الفعل قوية حقا، وغاضبة جدا، وكانت المناقشات صعبة للغاية ... مع "بريتيش لاند" على سبيل المثال، أجبت على الهاتف وكانوا يصرخون في وجهي" بحسب جيفورد.
أضاف: "لكن في النهاية توصلنا إلى 124 متجرا أعيد فتحها في حزيران (يونيو) 2020 بعد الإغلاق حيث وافق أصحاب العقارات هؤلاء على إيجارات المبيعات فقط".
لم تكن الفائدة والإيجار النفقات العامة الوحيدة التي تحتاج إلى خفض. في الأشهر الثمانية الأولى من 2020، أعلنت الشركة التي وظفت أكثر من 20 ألف موظف عند خضوعها للإدارة تسريح أكثر من ستة آلاف موظف.
أصيب الموظفون في كثير من الحالات بالصدمة عندما علموا أن شروط إنهاء الخدمة قد أضعفت بسبب إفلاس الشركة.
قال موظف سابق: "تم تسريحي عن العمل في أيار (مايو) 2020 عبر مكالمة جماعية مع إشعار مدته ثلاثة أيام. عندما تدهورت الشركة، قيل لنا: إننا لن نحصل على أي مدفوعات إنهاء خدمة من "دبنهامز". قيل لنا أن نطالب بكل شيء من الحكومة".
يوضح جيفورد أن الشركة حاولت التفاوض مع الحكومة لتجنب هذه النتيجة، مضيفا: "كنا نقول، إذا كان بالإمكان مساعدتنا في أسعار الأعمال، فهناك حالة عمل حقيقية لوزارة الخزانة" لأن شركة دبنهامز كانت ستستمر في دفع ضرائب الرواتب وكان هناك عدد أقل من المكالمات لصندوق التأمين الوطني للحصول على مدفوعات إنهاء الخدمة.
ويقول: "أعرف شخصيا كيف يكون الوضع عندما يفقد الأشخاص وظائفهم وكيف يؤثر ذلك في أسرهم. أنا حقا أعرف ذلك. لا أستطيع إخبارك بمدى صعوبة عملي لتحقيق نتيجة لموظفينا. يمكنك فقط أن تكون صادقا في تلك الظروف وأن تشرح كل ما تحاول تحقيقه. كن منفتحا وصادقا مع جميع المعنيين. لم يكن هناك أي أمر مؤكد يمكن أن نقدمه لأي أحد".
بحلول شهر آب (أغسطس)، كان الوضع المالي للشركة قد تحسن على الأقل. يوضح جيفورد: "عندما أعيد فتح المتاجر، أعيد فتحها بهدوء شديد، بواقع 60 - 70 في المائة أقل من العام السابق. لكن بثبات خلال تلك الفترة حتى نهاية آب (أغسطس)، وصلنا إلى نحو سالب 20 في المائة".
حصلت الشركة على بعض المساعدة غير المتوقعة. يقول: "لقد أغلقنا عقدا للعملات الأجنبية وحققنا مكسبا لمرة واحدة بقيمة 13 مليون جنيه إسترليني، وحصلنا على تكاليف تسوية المحكمة، وقمنا بإلغاء الحظر النقدي. لقد حصلنا على أكثر من 50 مليون جنيه إسترليني من المزايا لمرة واحدة لا يمكنك وضعها في قضية عمل".
في بداية أيلول (سبتمبر)، كان جيفورد واثقا لدرجة إخباره صحيفة "ذا ميل أون سانداي" أنه يمكنه "ضمان" استمرار الشركة في التداول خلال عيد الميلاد.
لكن الوضع تغير بشكل كبير. مع ارتفاع مستويات العدوى ودخول مزيد من المناطق إلى عمليات الإغلاق المحلية، تبخرت ثقة المقرضين. "لم يتمكنوا من الحصول على لجان الائتمان الخاصة بهم لتعزيز استمرار الدعم" بحسب جيفورد.
بدأ البحث عن مشتر. اقتربت كل من "جيه دي سبورتس" و"فريزرز"، المالكة لـ "هاوس أوف فريزر"، بشكل مؤلم من اتفاقية كان من شأنها ضمان بقاء بعض المتاجر على الأقل.
انسحبت "جيه دي سبورتس"، المتجر المدرج في مؤشر فوتسي 100 لبيع الملابس الرياضية بالتجزئة، بعد أن انخفض سعر سهمها بشكل حاد بعد أنباء عن اهتمامها. استمر اهتمام فريزرز بالاتفاقية لفترة أطول، لكن لم تبرم الصفقة. قال جيفورد عن المحادثات المطولة مع مايك أشلي، مؤسس "سبورتس دايركت"، التي غيرت اسمها لاحقا إلى فريزر: "إذا لم يتم التوقيع على اتفاقية، فعليك أن تقول إننا سنمنحك موعدا نهائيا، وإلا سنبيع لطرف آخر لن يضمن استمرار العمل بالكامل".
وأضاف: "لقد منحنا كل فرصة لإتمام صفقة أخرى تؤمن التوظيف، وأعطيناهم حقا كل فرصة. في بعض الأحيان، لا يعتقد طرف آخر بالضرورة أن لديك شيئا آخر مصطفا ويعتقد أن هناك فرصة لمواصلة العملية، والتفاوض لفترة أطول وأصعب وتقليل الشروط".
في نهاية المطاف، اشترت شركة "بوهو"، بائع الأزياء بالتجزئة عبر الإنترنت، العلامة التجارية وقاعدة بيانات العملاء والموقع الإلكتروني مقابل 55 مليون جنيه إسترليني فقط. أغلقت آخر متاجر دبنهامز في أيار (مايو) الماضي.
يشير جيفورد إلى أنه رغم سمعتهم كمضاربين أقوياء، فإن صناديق التحوط الأمريكية التي كانت تسيطر على "دبنهامز"، و"سيلفر بوينت كابيتال"، و"جولدن تري" لإدارة الأصول، كانت "داعمة بنسبة 100 في المائة" لجهود إيجاد حل دائم، ومن المؤكد تقريبا أنها خسرت أموالا باعتبارها نتيجة مشاركتهم في الشركة.
يقول: "سألت على أعلى المستويات في سيلفر بوينت، هل يمكنك أن تعطيني أسبوعين أو ثلاثة أسابيع أخرى؟ سأحرق مليون جنيه من الرسوم القانونية. لكن من فضلك دعني أجرب".
لم تكن هناك أسهم خاصة، ولا بنك أراد أن يختتم بهذه الطريقة. مع ذلك، إذا قضيت أفضل جزء من ثلاثة أشهر في التفاوض ولم يبرم الناس الاتفاقيات ويوقعونها، فأنت مجبر على الدخول في موقف حرج: حسنا، ما البديل الأفضل؟ بحسب جيفورد.
بالنسبة لجيفورد، الذي يشغل مناصب كرئيس ومدير غير تنفيذي في عديد من الشركات، فإن الفشل في إبرام اتفاقية لإنقاذ سلسلة المتاجر وتأمين وظائف الآلاف من موظفيها لا يزال ذكرى مؤلمة. يقول: "سيظل دائما مصدر ندم عميق لأننا لم ننجح في إيجاد حل لهذا العدد الكبير من الناس. هذا الفريق بأكمله من الأشخاص بصراحة، إذا كنت داخل الشركة، إذا رأيت مدى صبر ومرونة جميع أصحاب المصلحة".
- ثلاثة أسئلة لمارك جيفورد:
* لو لم تكن رئيسا ماذا ستكون؟
إذا لم أفعل ما أفعله اليوم، فسأكون سعيدا بإدارة منتجع صغير للصحة واللياقة البدنية في الخارج.
* من الذي تعده بطلا قياديا؟
دون مكارثي، رئيس مجلس النواب السابق الذي توفي في 2018. لقد كان رجلا صنع نفسه ورائد أعمال حقيقيا وأسترجع كلماته الحكيمة كل يوم تقريبا. لقد عاش حياته في التعامل مع فريقه كما لو كانوا إخوته الصغار أو أطفاله.
* ما أول درس في القيادة تعلمته؟
كن قاسيا لكن عادلا لقد تعلمت هذا من بيتر لونج في "فيرست تشويس هوليدايز"، كان يزور باستمرار الأقسام المختلفة وإذا لم يكن لديه ثقة في مسؤول تنفيذي كبير فلن يتردد في العثور على شخص جديد.
إنشرها