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体操の男子団体総合で銀メダルを獲得し、写真撮影に応じる日本の選手らと水鳥寿思監督（左端）＝２６日、有明体操競技場
　１８年世界選手権は団体３位。１位中国と２位ロシアに３点近く差をつけられ、個人総合でも１８、１９年大会ともにロシア選手が金メダル。水鳥監督は立て直しに向け、「これまでの慣例にとらわれず、勝つために何が必要なのか」と考えた。
　着手したのは若手の育成。水鳥監督自身が東京五輪で必要だと感じた選手を選び、日本代表の強化合宿に参加させた。今大会メンバーの橋本大輝（順天堂大）と北園丈琉（徳洲会）、代表入りを果たせなかった三輪哲平（順天堂大、静岡市出身）もその一人だ。
　さらに、ライバル国の中国には合同合宿を申し込み、ロシアのコーチからは日本の課題であるつり輪の力技を教わった。「自分たちが持っていない知見を取り入れることで、今までにない取り組みをしてきた」。全ては強い日本を取り戻すためだった。
　東京五輪は頂点を目指していただけに、銀メダルには悔しさもある。だが、１９歳の橋本が個人総合で金メダルに輝き、５位北園もまだ１８歳。世代交代を成功させ、新生体操ニッポンをつくり上げた。「チームの雰囲気は今までにないくらい良かった。彼らが間違いなく日本を引っ張ってくれる」。３年後のパリへ、確かな手応えと自信を得た。
　（東京支社・青木功太）