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　東京オリンピック柔道女子70キロ級の新井千鶴選手（27）は28日、五輪初出場で優勝を果たした。高校3年の夏まで全国大会に出たことがない無名の存在だったが、女子柔道界の名伯楽に見いだされた「金」の卵だった。
　優勝が決まった瞬間、笑顔を見せ、応援してくれた関係者らに向かって左拳を突き出した。畳から下りてコーチと抱き合うと、うれし涙がほおを伝った。決まり手は169センチの長身をいかした足技。自分の才能を信じてくれた恩師の読み通りの展開となった。
　11年前、とある高校生の大会を視察していた三井住友海上女子柔道部の柳沢久前監督（74）は、ひょろりとした女子選手を目で追っていた。埼玉の県立高校2年の新井選手だった。「荒っぽい柔道だ。だが、背が高く手足も長い。外国人選手も苦にしなさそうだ」。高校3年になった時、伸びしろにほれてスカウトした。
三井住友海上女子柔道部の柳沢久さん＝東京都世田谷区の同部「世田谷道場」で2021年4月22日午後5時1分、土江洋範撮影
　柳沢さんは女子柔道界では指導者の「パイオニア」として知られる。1977年、29歳で柔道の総本山「講道館」女子部の強化を任された。国内ではなかった女子柔道の試合が、ようやく始まろうとしていた時代だ。女子柔道が五輪で初めて実施された88年ソウル大会では監督を務めた。
　「選手が食べていくには企業の支援が必要だ」と考え、89年に三井住友海上に女子柔道部の創部を持ちかけ、監督に就任した。2004年アテネ五輪、08年北京五輪を連覇した上野雅恵さんら数々のメダリストを育て上げた。20年12月に監督を上野さんに譲り、師範になった。
　新井選手は学業成績が「オール5」で、大学に進んで教員になろうと考えていた。スカウトされると、「名門の実業団に行くからには、かっこ悪い結果を残せない」と奮起し、初めて出た夏の全国高校総体で優勝した。数々の強豪大学も勧誘しようとしたが、時すでに遅し、だった。
　12年に三井住友海上に入ると、練習についていけず軽量級の選手にもコテンパンにされた。一方、高校までハードに鍛えていなかった分、スポンジのように技術を吸収していった。
　ひたむきさもあった。所属選手は試合の1週間前にA4の紙の表裏にリポートを書く。目標▽自己の課題・テーマ▽対戦相手の研究――などだ。早々に負ける選手は少ししか書けないが、新井選手はびっしり書く。柳沢さんは「勝つためにどうするか考え、頭の中を整理できている証拠だ」と目を細める。
　ただ、「真面目すぎる」のが柳沢さんの不安の種だった。周囲の期待を受けると責任感を抱き、動きが硬くなってしまうからだ。
　五輪では恩師の取り越し苦労だと言わんばかりの躍動を見せた新井選手。決勝直後のインタビューでは満ち足りた表情で語った。「悔いだけは残らないよう攻めきった。多くの方の支えでここまで来られた。私に関わってくれた全ての人に感謝したいです」【土江洋範】